這句話字面意思是什麼呢？狡猾的兔子死了，那麼用來追逐打獵的獵狗會被烹殺；鳥兒如果沒有了，那麼用來射殺鳥兒的好弓箭就會收藏起來，繼而老化消失。

這句話最早出自《史記·越世家》，范蠡即行逃走，臨逃走時寫了一封信給越王國的宰相文種。原文是如此描繪：范蠡遂去，自齊遺大夫種書曰：“蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”種見書，稱病不朝。人或讒種且作亂，越王乃賜種劍曰：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”種遂自殺。

意思是：范蠡即行逃走，臨逃走時寫了一封信給越王國的宰相文種，信上說：“狡兔死、走狗烹；飛鳥盡、良弓藏。勾踐頸項特別長而嘴象鷹嘴，這種人只可共患難不可共享樂，你最好盡快離開他。”文種看完信後，便稱病不再入朝。後來有人向越王進讒言說文種將要作亂，越王勾踐便送給文種一把劍，對他說：“你教給我七個滅人國家的方法，我只用了三個就把吳王國滅掉，還剩下四個方法，你拿到先王那裡去幫助先王試下吧。”文種於是自殺了。

另外一個是韓信臨刑前發出的這句話，《淮陰侯列傳》:“果若人言，‘狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。’天下已定，我固當烹！

韓信幫助劉邦打江山，追趕項羽，追到滎陽時，按兵不走了。劉邦不知怎麼回事，去問蕭何，蕭何說：“他這是討封哩。”劉邦立時就封韓信為“三齊王”，就是與天王齊，與地王齊，與君王齊。還封他“五不死”，就是見天不死，見地不死，見君不死，沒有捆他的繩，沒有殺他的刀。韓信這才去追趕項羽，把項羽打敗，為劉邦打下了江山。

劉邦坐了江山後，怕韓信勢力大，壓了自家的天下，就想殺死韓信，可是自己親口封了韓信“三齊王”、“五不死”，怎麼殺他呢？他想了個殺韓信的辦法告訴了呂后。

呂后召韓信進宮，對韓信說：“你犯下了謀反罪，君王叫我殺你。”韓信說：“那不行，君王封我五不死的，這事我得當面和君王說說。”呂后說：“哼哼，你見不著君王了，你看看你來在了什麼地方？”韓信一看周圍陰森森的，往上看頂棚遮得嚴嚴的看不見一絲天，往下看地上鋪著毯子，看不見一點點地，又見不了君王，心裡不由叫苦。沒等韓信分辨，呂后又說：“君王封你’五不死’，我們都按君王的意思辦了。我知道你還要說：沒有捆你的繩，沒有殺你的刀，這些我們都不用。”說完，一揮手，兩旁幾十名宮女個個手拿棒鎚，一擁而上，團團圍住，一陣亂打，把韓信活活打死了。

這可是人性邪惡的最佳的解釋，尤其是體現在那些封建和極權的君王身上。  他們需要利用你的時候，你就得重用，為他賣命，作他的打手；他們覺得用完你的時候，就懷疑和甚至要除掉你。

以前開國的元勛和將帥們也是如此的一個一個地被打倒的。  所以，不要作這些人的狗和弓。